Se utiliza para expresar que una cosa que se procuraba mantener oculta salía a la luz.

Para averiguar el origen del dicho, hay que tener en cuenta la definición de pastel: "masa de harina y manteca en que ordinariamente se envuelve crema o dulce". Antiguamente, también se llamaba pastel a una empanadilla cuadrada rellena de carne picada o pistada. Pero no siempre éste era su contenido, ya que los pasteleros llevaban fama de adulterarlo, según constata Sebastián de Covarrubias en su obra 'Tesoro (1611)'. De este modo, descubrir el pastel podía aludir a verificar si éste tenía o no el relleno esperado.

El origen de la expresión también podría ser otro relacionado con los naipes, ya que el vocablo 'pastel' define "una fullería en el juego que consiste en barajar y disponer los naipes de modo que se tome el que los reparte lo principal del juego o se le dé a otro su parcial".